В августе этого года компания Blizzard объявила о начале ежегодного конкурса на лучший рассказ по мотивам одной своих игр. Как и в прошлые разы, к рассмотрению принимались только тексты на английском языке. Я немного поворчал по этому поводу, но бурчанием делу не поможешь. Поэтому чуть пораскинув мозгами, я решил написать короткий рассказ по вселенной World of Warcraft. Сначала написал рассказ на великом и могучем. Потом с помощью ребят из Last Legion перепер его на инглиш. Английский текст был отправлен близам три дня назад. Здесь я решил опубликовать русский вариант. Текст небольшой, поэтому архив с файлом решил не делать, а разместить его в виде постинга. Те, кому интересно, могут почитать рассказ под катом.

Приятного прочтения!

Седьмой Ковчег

- Командор, вы уверены, что нам стоит начать сейчас? Ученики скоро прибудут.
- Мне хватит времени, чтобы вывести Сеть на орбиту. Я успею рассредоточить Рои на исходных позициях. Я хотел, чтобы Ученики смогли созерцать Начало Перемен.
- Хорошо, Командор.

Начало Перемен. Несмотря на свой возраст и то, что он сотни раз наблюдал это, каждый раз его охватывало волнение. Сила разума велика и может передвигать планеты со своих орбит, черпать энергию из солнц и даже направлять время вспять. Еще один безжизненный мир преобразится, и станет местом обитания живых существ, новой колыбелью разума. Пройдет еще много веков, прежде чем зародится здесь жизнь и многие поколения мыслящих существ познают радость бытия. И когда-нибудь они присоединяться к Звездной Семье.

Но пора начинать.

Первые Рои устремились к планете мощным потоком, который разделился на две части. Одна часть ушла в направлении северного полюса планеты, друга – южного. Чем ближе Рои подходили к планете, тем больше они рассеивались, как бы охватывая ее двумя гигантскими ладонями. Он чувствовал каждый из элементов Роя. Он знал место каждого из них в той Сети, которая возникнет над планетой. Это самая трудная часть работы, но после того, как узловые элементы будут размещены, все будет проще…

…Сеть уже обрела общие контуры. Образовались первые крупные узлы и связывающие их нити. Сплетались сложные узоры, формировались «точки фокуса». На полюсах образовались конусообразные Концентраторы, из которых в Сеть будет поступать энергия звезды. У этой планеты изначально не было атмосферы, но сейчас ее уже окружал тонкий ореол голубого цвета, образованный миллионами элементов Роя. Первый шаг сделан, время сделать второй…

- Командор, Ученики прибыли.
- Хорошо, пусть ожидают.

Он хорошо поработал. Опорная Сеть и энергетические концентраторы уже готовы.

Время отвлечься от этого дела и заняться не мене важным.

Ученики.

Он и Они принадлежат к одной расе, но разница между ними не поддается описанию. Семя и древо, которое из него произрастает суть одно и тоже, но различия между ними огромны. Ученики знают, что Старшие уже давно не являются людьми, пройдя через несколько десятков Трансформаций. Что после всех этих тысячелетий непрерывного развития и совершенствования Старшие изменились не только духом и разумом. Они властны над своей плотью и над тем, что их окружает. Они могучи и способны не только перемещать основы миров, но и обладают властью над временем. Преодоление смерти, избавление от дряхлости плоти – один из первых шагов на этом пути, который длиться десятки тысячелетий.

За несколько миллионов лет развития их цивилизации они уяснили многое. Бережное воспитание новых поколений это одно из самых важных дел, в котором каждая деталь имеет значение. Правила Кодекса гласили о том, что Старший должен являться Ученикам в том виде, который не вызовет у них страха или благоговения. Из этих семян произрастает отчаяние и раболепие, и многих они потеряли из-за того, что вера в свои силы оставляла Учеников после встреч со Старшими. В своем Истинном Облике он мог являться только к себе подобным. С Ученикам он должен говорить на языке, который уже давно не нужен ему в общении с подобными себе. Вместо примитивных форм общения, которые дала им Мать-Природа, они сумели создать совершенно новые, не требовавшие голоса и языка жестов.

Во многом они изменились, но во многом остались прежними. И еще он знал, что Урок нужен не только Ученикам. Старший должен иногда вспоминать о том, кем он был много веков назад.

Сейчас же он должен был принять вид, подобающий предстоящей встрече. Посему он стал человеком, старым, но еще полным сил. Его лицо обрамляла опрятная борода, а в больших глазах светилась добрая и немного лукавая мудрость. Это было привычным для него. Команда Седьмого Ковчега была смешанной, в ее состав входили не только Старшие, достигшие Восемнадцатого Горизонта, но и те, кто еще не прошел самых первых форм трансформации. Они по-прежнему оставались в том облике, который дала им Мать-Природа. Поэтому, Пятеро Старших, что были вкоманде Седьмого Ковчега, часто принимали человеческий облик.

Сегодня же к нему прибудут совсем юные Ученики и он — первый Старший, которого они увидят в своей жизни…

Они ждали его на капитанском мостике Седьмого Ковчега. Пять юношей и пять девушек. Юные и красивые, полные надежд и желания созидать. Совсем недавно они были угловатыми подростками, а сейчас от них исходит сила расцветающей молодости. Сегодня он должен преподать Первый Урок Старшего. Этот Первый Урок касался краеугольных основ мироздания – Созидания и Разрушения.

- Многие из вас родились и провели юность на планетах, которые изначально были безжизненными скоплениями материи. Эти миры были бесплодны до тех пор, пока наши Экспедиции не преобразовали их, ускорив ход естественной эволюции в сотни тысяч раз. Воля и Разум превратили их в цветущие сады, где разнообразные формы жизни развиваются в гармонии друг с другом. Впрочем, нельзя сказать, что Перемены происходят быстро. В масштабах геологических эпох это довольно короткие промежутки времени, но, тем не менее, они длятся долго. Миллиарды членов Звездной Семьи трудятся над тем, чтобы подготовить планету к Переменам и в последующем направлять его у нужном русле .

Командор взмахнул рукой. В воздухе появилось изображение огромного зала, залитого светло-зеленым светом, в котором находилось несколько сотен людей.

- Когда находим мир, который может быть изменен, начинается работа над созданием его Будущего Образа. То есть того, чем этот мир в конце концов станет. Работа эта кропотливая и заключается в разработке нескольких десятков кибернетических моделей возможного развития мира. Зеленый Зал, который вы видите – это место, операторы создают эту кибернетическую модель.

Он взмахнул рукой и зал исчез.

- После того как модель завершена мы приступаем к созданию механизмов, которые будут изменять планету – от нанодронов, способных складывать предметы из молекул до огромных роботов, сила которых позволяет им перемещать огромные массы. Но сначала нужно создать Сеть, информационную и энергетическую основу для претворения Перемен в жизнь. Сеть образована из нескольких миллионов слаженно работающих наноорганизмов и состоит из нескольких слоев. Один из них несет в себе информацию Образа. Того самого, который создается в Зеленом Зале. Второй слой обеспечивает все механизмы, включая саму Сеть, энергией, черпая ее из солнца. После того как Сеть готова, мы начинаем первые этапы терраформирования и создания атмосферы. Третий слой распределяется в планетарной коре, водоемах и атмосфере. Это Управляющий Контур, который произведет глобальные изменения в тектонической структуре и ландшафтах. После проведения этого на планету высаживается отряд из числа членов экипажа Ковчега вместе с Помощниками. Они удалят Управляющий Контур из структуры планеты и начнут проводить точечные изменения.

Он замолк и посмотрел на Учеников.

- Впереди у вас долгий путь и то, о чем я вам смог рассказать лишь в очень общих словах, вы будете постигать в течении долгих лет. Но сегодня великий день. Сегодня вы удостоены чести лицезреть Начало Перемен.
Концентраторы на полюсах планеты начали увеличиваться в размерах и изменять своей цвет. Через некоторое время они стали темно-багровыми. Изображение планеты приблизилось и Ученики увидели как по Сети текут энергетические потоки от концентраторов. Поверхность покрылась тонкими трещинами ярко-оранжевого цвета и еще через несколько мгновений Ученики увидели из развернутой на орбите Сети на планету полился «дождь». Получив энергию Сети, нанодроны и более крупные механизмы устремились к поверхности планеты…

- Они проникнут в верхние слои планетарной коры, где займут свои позиции. Этот процесс займет несколько часов. После этого на планете начнутся управляемые катаклизмы, которые создадут новое лицо этого мира. У вас еще будет время посмотреть на это. Сейчас же я хочу рассказать вам о другом.

Командор внимательно посмотрел на Учеников. Как многого они не знают и, как много еще им предстоит узнать. Их ждет не только радость познания и созидания, но и горечь потерь.

Ты можешь быть бессмертным, но это не значит, что ты перестанешь чувствовать боль.

- Война. Вы слышали о ней и, возможно, кто-то из ваших близких принимал в ней участие. В Мирах Ближнего Круга, где царят гармония и порядок, не принято говорит о том, что это такое. Упоминание о ней вредит сосредоточенности мирных тружеников. Но те, кто выбрал для себя путь служения на Рубежах Познанного Мира, должны знать о Войне все.

Командор повернулся к Ученикам спиной и широко развел руки. В пространстве зала возникло изображение солнца, вокруг которого вращались планеты. Это была объемная карта звездной системы. Командор сделал несколько жестов, и одна из планет начала быстро приближаться к ним. Серо-коричневая поверхность с вкраплениями черного и бурого цветов заняла все пространство зала и вот уже стали различимы ее детали. Стремительный полет завершился и Ученики могли видеть поверхность.

Этот мир был страшен и омерзителен. Поверхность щетинилась тысячами гигантских щупалец и похожих на рваные раны пастей. Беспорядочные нагромождения уродливой пульсирующей плоти. Планета-монстр, планета-чудовище. Вся планета была живым организмом и чем дольше Ученики смотрели на ЭТО, тем больше ими овладевал безотчетный ужас. Командор сделал легкий жест, и в зале опять возникло изображение звездной системы. Планета ужаса снова стала крохотным шариком, вращающимся вокруг светила.

- Да, вы не ошиблись. Эта планета является живым организмом на одной из стадий эволюции. Явление само по себе исключительное и не имеющее аналогов в пределах известного нам мира. Но это не последняя стадия его существования. Сейчас за несколько минут вы увидите то, что занимает несколько сотен лет реального времени.

Вращение планеты-чудовища по орбите резко ускорилось. Стало ясно, что она перемещается со своего места ближе к звезде. Наконец, бешеное вращение закончилось, и планета опять перешла на круговую орбиту. На стороне, обращенной к звезде, образовалась гигантская воронка. Звезда начала уменьшаться в размерах, как-будто что-то высасывало ее энергию. Когда ее размер стал сопоставим с размерами планеты-чудовища, Командор махнул рукой и изображение застыло.

- Пожиратели Солнц. Именно они являются причиной Войны. Доказано, что эти существа обитают в нескольких измерениях и способны управлять временем. Только что вы видели, как Пожиратель вытягивает из звезды энергию. В конце концов, Пожиратель пропадает. Но это не смерть. Сейчас мы видим всего лишь часть этого существа. Остальное скрыто в том измерении, которое пока нам недоступно. Как бы то ни было перед «смертью» он выпускает в космос тысячи спор, способных перемещаться как в межзвездном так и в гиперпространстве.

На экране возник рой, стремительно покидающий разрушенную звездную систему. Командор сделал жест рукой и на его ладони возникло существо. Зубастое, ощетинившееся десятками шипов и щупалец, источающее слизь.

- Они поглощают материю, превращая ее в свое подобие. Мы воевали со многими врагами и, к нашей чести, они и мы нашли способы сосуществовать меж звездами. Пожиратели Солнц не из тех, с кем возможен мир.

Раса межзвездных паразитов, несущая смерть всему живому. Даже такие мелкие особи представляют смертельную опасность для живых существ. Более того, эти существа ведут себя агрессивно и по отношению к друг другу.

Он подбросил существо в воздух и оно исчезло.

- Пожиратель-Отец ведет Стаю в ином измерении до тех пор пока не все эти семена зла не будут посеяны. Стая способна заразить до десятка звездных систем. После высадки паразитов на поверхность между ними начинается борьба, в ходе которой более сильные особи уничтожают более слабых. Остается несколько существ, которые делят сферы влияния. Между ними воцаряется временное перемирие и начинают готовиться к последней войне друг с другом. Войне за право стать Отцом.
Командор взмахнул рукой и в воздухе снова появилась планета. Вся ее поверхность была голубым океаном, который омывал единственный материк. Планета дышала жизнью и сияла красками молодого, юного мира.

- Экспедиция Седьмого Ковчега обнаружила эту планету тридцать тысяч стандартных лет назад. На планете уже существовала жизнь. Терраформирование прошло успешно, равно как и запуск нескольких ветвей эволюции, включая корректировку развития существующих рас. Оставив Наблюдателей, Экспедиция покинула систему. Пожиратели пришли в этот мир позже, но смогли понять то, что мы уже побывали в нем. Когда пришел сигнал тревоги и Седьмой Ковчег вернулся на планету, Экспедиция предприняла попытку очистки. Мы применили методы, которые уже с успехом использовались до этого. Но Пожиратели способны мутировать и учиться на своих ошибках. Он поразили планету вирусом, который настолько глубоко поразил плоть этого мира и его обитателей, что уничтожить Пожирателей можно было, только разрушив мир. Вирус получил название «Проклятье Плоти».

Командор вздохнул.

- Мы не только творили, но и уничтожали миры. Что выбрать – многовековые страдания миллионов живых существ или мгновенную и необратимую смерть? Что лучше – дать шанс на спасение обитателям мира или создать новый мир, свободный от страданий? У нас нет однозначных ответов. В этот раз мы дали миру шанс, заперев Пожирателей в недрах планеты до той поры, пока мы не найдем способ окончательно искоренить Проклятье Плоти. Мы построили несколько тюрем, куда были помещены Пожиратели и оставили там Корпуса Охраны под предводительством Хранителей…

…На крутых серых скалах высились гигантские каменные башни, подпирающие призрачную дымку северного сияния. Только сполохи молний в черной выси небес нарушали покой этой вершины мира. Широкие площади, вымощенные камнями, покрывал снег и среди сотен крохотных фигурок Помощников выделялись каменные гиганты, величаво выполнявшие свою нелегкую работу. Ученики увидели Шестерых Хранителей, восседавших на Тронах. Они были величавы и лица их были суровы, но в глазах их светилась доброта. Потом Ученики увидели то, что скрывалось за Главными Воротами.

Старший сказал, что это тюрьма, но вместо мрачных темниц они увидели город, полный Помощников и Младших Хранителей. Они трудились в Кузне, помогая бородатому гиганту разливать расплавленные металлы в формы. Они возделывали сады в Оранжерее, которую с любовью взращивала прекрасная Дева. Они разбирали и собирали механизмы, которые придумывал смешной Механик. Они оттачивали свое мастерство с могучими Воинами-Братьями. Здесь были и другие обитатели. Просторные чертоги соединялись между собой широкими коридорами, где стены были украшены резьбой и повсюду стояли красивые фигуры из хрусталя и камня. Очевидно, что охрана Пожирателя не занимала много времени у них и за несколько тысяч лет они построили здесь целый город, полный чудес.

- Это Ульдуар, — произнес Командор Аман’Тул – тюрьма для одного из Пожирателей и одновременно опорная база для нашего Отряда. Она располагается на самом севере планеты. Всего на планете было построено пять тюрем, которые были соединены единой энергетической и информационной сетью. Около десяти тысяч стандартных лет назад Пожиратели предприняли попытку освободиться. Им это не удалось, но в результате произошел катаклизм планетарного масштаба. Связи между базами нарушились и восстановить их не представлялось возможность. Наши действия могли заметить Младшие Расы. С той поры базы перешли на автономное обеспечение.

Ученики с восторгом продолжали созерцать Чертоги Ульдуара.
- Да, Ульдуар великолепен. Хранители создавали это место несколько веков. Но вы не должны обманываться. На нижних уровнях этого города обитает зло.

Изображение красивой оранжереи пропала и вместо него возникло они увидели глубокий колодец, освещенный бледно-желтым светом. На самом дне колыхалась масса темно-зеленого цвета. Она едва заметно пенилась, но под ней угадывались контуры огромного существа. Масса бурлила и, наконец, из нее появился Пожиратель. У него не было туловища, только голова с огромной пастью, полная острых зубов. Бугристая серо-зеленая кожа была покрыта сотнями глаз. Впрочем, приглядевшись, Ученики поняли, что глаз у существа нет. То, что они принял за веки, было пастями, полными зубов. Существо разинуло свою пасть и издало крик, который поверг учеников в ужас. Аман’Тул взмахнул рукой и изображение Пожирателя пропало.

- Они – самый страшный противник, который встречался нам на просторах Галактики. Многие наши воины полегли в битвах с ними и не смогли вернуться к жизни. Но Смерть Окончательная не есть самое страшное, что может произойти. Эти существа подчиняют себе и способны из самого могучего духом Созидателя сделать не знающего пощады Разрушителя.

Командор вздохнул.

- Немногие из Старших пали жертвами Пожирателей Солнц. И большинство тех, кто пали, были уничтожены этими паразитами. Они поглотили их силу и растворили их разумы в своей сущности. Но один из Старших по какой-то причине не был лишен разума и тела. Одно время он принадлежал к нашему экипажу, но был призван в Передовой Отряд. Чести служить в этом отряде достойны не многие. Разведка Пограничных Миров требует владения многими навыками и ремеслами. Опасности, которые подстерегают Разведчиков в неизведанных мирах, велики и посему экипажи Патрулей состоят из двоих Старших. Один из них остается на орбите, другой отправляется на поверхность. Так было и тогда, во время той экспедиции, после которой мы потеряли его. История его перерождения полна белых пятен и не ясна до конца, но считается, что он совершил высадку на планету, на которой находились Пожиратели на ранних стадиях развития. Один из этих паразитов смог проникнуть в плоть Старшего. Тот смог удалить его, но при этом Пожиратель сумел оставить в сознании Старшего нечто, что медленно, но верно привело к перерождению. Пожиратель поразил не плоть, но дух Старшего. Он смог посеять зерна сомнения, которые дали ужасающие плоды. Он полностью переродился и теперь несет смерть и разрушение в звездные системы. Будучи одним из Старших, он может изменять плоть и дух Младших Рас, кроить материю мира по своему разумению и создавать монстров, единственная цель которых — разрушение. Имя его Саргерас, а войско демонов, созданное им, называют Пылающим Легионом.

Командор Аман’Тул умолк.

- Наш урок подошел к концу, — наконец, произнес он, — Надеюсь, он был полезен. Вы можете оставаться на мостике и наблюдать за тем, как происходит реорганизация материи на этой планете. Мне же пора вернуться к моим обязанностям. Я желаю вам свершений на Вашем Пути.
Ученики заулыбались и захлопали в ладоши, выражая высшую степень благодарности. Но лицо одной из Учениц было серьезно и когда шум стих, она подняла вверх руку.
- Старший, позвольте задать вопрос?
- Да, Ученица.
- Что стало с этой планетой?
- Азеротом?
- Да. Есть ли у обитателей планеты надежда на спасение?
- Некоторое время назад мы узнали ужасающую новость. Глава Хранителей, Локен, был убит. Для проведения диагностики планетарных систем мы направили в Азерот одного из наших лучших Разведчиков. Алгалон Наблюдатель намеревался на месте провести расследование причин гибели Локена. Результаты его разведки должны были стать решающим в судьбе этого мира. Гибель Локена могла быть обусловлена причинами, не относящимися к Пожирателям. В этом случае Алгалону предписывалось отправить код отклика «Альфа» и назначить нового Главу Отряда.
- А если… если бы его убил Пожиратель, вырвавшийся на свободу?
- В таком случае Седьмой Ковчег отправился бы в эту звездную систему и провел полную реорганизацию планеты.
- Что это значит?
- Пожиратели на этой стадии развития обладают достаточной мощью для того, чтобы реорганизовывать биосферу и подчинять себе разумных существ. Поскольку сейчас мы не знаем способа убить паразита, мы должны разрушить планету, активировать Сеть и повторно запустить Программу. В противном случае Пожиратель уничтожит еще одну звезду и создаст Стаю, которая заразит другие миры.
- То есть все разумные существа на ней погибли бы?
- Да, Ученица. Я уже говорил, мы не только создаем, но и разрушаем миры. Гибель миллионов живых существ ужасна, но если мы не принесем в жертву эту планету, другие миры постигнет более страшная участь…

***

Четыре фрагмента, которые дали им Хранители Ульдуара, заняли свои места в центральной части врат. Символы, начертанные в них, засверкали и ключ, образованный фрагментами, несколько раз повернулся. Врата бесшумно отворились, открыв им путь. Не теряя ни минуты, они ворвались в зал. Высокий купол подпирался гигантскими красными колоннами. Изящная резьба покрывала стены, а огромные шары-светильники освещали пространство мягким белым светом. Этот зал был схож с другими чертогами Ульдуара с той разницей, что пол здесь был хрустальным. Тонкая полоса из чистого голубого света обозначала границу, где этот пол обрывался в бездну.

Здесь их уже ждали.

Призрачная фигура, составленная из тысяч звезд и голубого света, неподвижно стояла посреди зала. Ее контуры были человеческими, а в руках сверкали два меча, такие же прозрачные как и их хозяин.

Они замедлили шаг…

Воины обнажали мечи и топоры, маги и чернокнижники плели заклинания, а лекари восполняли силы, прихлебывая из бутылок зелья, дающие силу. Тот, кто стоял посередине зала был посланником Титанов и одновременно их главным врагом. Призрачное создание, ростом в три раза превышавшим человеческий, подняло голову и произнесло:
- Запуск планетарного анализа Азерота. Назад, смертные. Я здесь не для того, чтобы сражаться с вами. Для блага вселенной эту планету необходимо пересоздать. Я запускаю системный анализ, чтобы выявить зоны поражения. Не вмешивайтесь.
- Пересоздать? – пробормотала Тиззи.
- Переделать? – спросил Таланиус.
- Разрушить и создать заново, как понимаю я, — сказал Финц.
- Что разрушить? – тихо спросила Акара.
Воцарилась тишина.
- Мир и… все что в нем, — произнес Дагенадин.
Митшильт, опустил забрало.
- Я сюда пришел не для того, чтобы увидеть конец мира. К оружию!!! – прокричал он.
- Ваши действия нелогичны, – произнесло существо, — Все возможные исходы этой схватки просчитаны. Пантеон получит мое сообщение так или иначе.
Дагенадин передернул затвор «Повелителя Нерубов».
- Это мы еще посмотрим, что твой Пантеон получит, парень.
Мириады звезд мгновенно возникли в пустоте зала и устремились к Посланнику Титанов, разрывая пространство тонкими белыми линиями. Затем свет потух, а стены Планетария растворились в безграничном свете, оставив воинов наедине с таинственным врагом.

И грянул бой…

***

Ученики остались на мостике смотреть за первым этапом терраформинга.
Прежде чем погрузиться в Кокон, Аман’Тул вызвал Каз’Догора.
- Что с Алгалоном?
- Мы получили Код отклика «Альфа», свидетельствующий о том, что планетарные системы в норме.
- Это мне известно. Код мы получили, но Алгалон до сих пор не вернулся. Меня тревожит это.
- Следует ли нам направить другого Разведчика?
- Да. После завершения первого этапа и высадки Отряда, я хотел бы встретиться с лучшими кандидатами. Мне кажется, что ситуация более сложная, нежели мы считали раньше.